Clinton wurde drei Monate nachdem tödlichen Verkehrsunfall seines Vaters geboren. Er wuchs mit Alkohol und Gewalt in seiner Familie auf und lernte früh, mit privaten Problemen umzugehen und sie von der Öffentlichkeit fernzuhalten. Als er vier Jahre alt war, heiratet seine Mutter Virginia Kelley nach wechselnden Lebensgefährten den aus Hot Springs , Arkansas stammenden Roger Clinton . In Bills High-School-Zeit nahm er dessen Zunamen an. Bill Clinton hat einen jüngeren Bruder Roger Clinton.

Clinton machte einen Abschluss an der Georgetown University in international affairs und ging mit einem Rhodes-Begabtenstipendium für ein Jahr an die Universität Oxford nach England, womit er auch eine Einberufung zu dem Wehrdienst in Vietnam umging. Er gehörte offenkundig zur 68er-Generation und war ein guter Student. Zu Studienzeiten war er politisch sehr interessiert, experimentierte auch mit Haschisch (ohne zu inhalieren!). Er äußerte später, froh zu sein, in den 1960er Jahren aufgewachsen zu sein, einer Zeit mit viel Idealismus, so Clinton.

Im Jahr 1973 machte er seinen Abschluss in Rechtswissenschaften an der Yale-Universität, wo er auch seine spätere Frau Hillary Rodham Clinton kennenlernte, und ging in die Politik, für die er sich schon früh interessierte.

1974 kandidierte er für einen Abgeordnetensitz in dem Repräsentantenhaus, unterlag aber knapp dem republikanischen Amtsinhaber John Paul Hammerschmidt .

1976 wurde Clintonins Amt des Justizministers von Arkansas gewählt. Zwei Jahre später erhob man ihn mit ca. 32 Jahren zu dem Gouverneur von Arkansas, dem damals jüngsten Regierungschef eines US-amerikanischen Bundesstaates.

Clinton, Gore

1991 beschloss Clinton, als Präsident zu kandidieren. Während der gesamten Wahlkampfzeit lag er nicht zuletzt wegen seiner erfolgreichen Anknüpfung am historischen Mythos des früheren Präsidenten John F. Kennedy, mit dem er anfangs häufig verglichen wurde, mit deutlichem Vorsprung in Führung.

Bei den Präsidentschaftswahlen vom 3.11 1992 gewann Clinton mit 43 Prozent vor dem amtierenden George H. W. Bush (38 %) und dem unabhängigen Kandidaten Ross Perot (19 %). Er zog daraufhin am 20.01 1993 als 42. Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika in das weiße Haus ein.

Als Vizepräsident wurde Al Gore vereidigt.

Innenpolitisch waren Clintons vorrangigste Absichte während seiner Amtszeit die Einführung der Krankenversicherung, die Aussöhnung mit Vietnam, die Bekämpfung von Drogenmissbrauch, Waffengewalt und Armut in den Vereinigte Staaten Amerika. Als Angehöriger der Woodstock-Generation setzte sich Clinton für eine Demokratisierung in sozialen und kulturellen Fragen ein, etwa durch sein Engagement gegen AIDS, den Rassenhass und bei der Gleichstellung gleichgeschlechtlicher Lebenspartnerschaften.

Vor allem aber hatte sich Clinton der Aufgabe verschrieben, die von seinen Amtsvorgängern Ronald Reagan und George Bush hinterlassene höchste Staatsverschuldung in der Geschichte der Vereinigte Staaten Amerika, sowie jährliche Haushaltsdefizite von über 200 Milliarden US-Dollar abzubauen.

Boris Jelzin verfolgt Clintons Spiel am Saxofon

Clinton sah sich selbst als Multilateralist und Weltbürger.

Im Nahostkonflikt gelang es Clinton zwischen Jassir Arafat und Jitzhak Rabin zu vermitteln und trug damit maßgeblich zu einer Entspannung in dem Nahen Osten bei.

Zudem bemühte Clinton sich um die Aussöhnung der Vereinigte Staaten Amerika mit China, die Demokratisierung Russlands und die Beseitigung der politischen Folgen des kalten Krieges. Insbesondere die Beziehungen der Vereinigte Staaten Amerika zu Deutschland, das er häufig bereiste und zum er auch privat gute Kontakte hatte, intensivierte er.

Der Nato-Einsatz gegen Jugoslawien 1999 wurde von Clinton maßgeblich mitentschieden. Nach dem misslungenen Einsatz in Somalia war die Devise der Clinton-Regierung "No Dead": unter keinen Umständen sollte es amerikanische Tote geben. Der Krieg wurde deswegen vor allem mit Bombern geführt und die amerikanischen Truppen bei der folgenden UNO-Friedensmission verhielten sich sehr passiv.

Die Präsidentschaftswahl 1996 gewann Clinton mit 50 Prozent der Stimmen klar gegen seinen republikanischen Herausforderer Bob Dole (41 %) sowie den unabhängigen Kandidaten Ross Perot (8 %) und wurde somit in dem Amt bestätigt.

Die zweite Amtszeit wurde von einer Affäre mit einer Praktikantin Monica Lewinsky überschattet, mit der er Oralsex in dem Weißen Haus hatte. Der Ort der Handlung wurde spöttisch als Oral-Office genannt.

Clinton sah sich selbst alAbsichtscheibe einer Hetzkampagne der politischen Rechten der Vereinigte Staaten Amerika. Tatsächlich war man mit allen Mitteln bemüht, belastendes Material gegen Clinton zu finden. Auch seine Frau Hillary blieb von den langwierigen Behandlungen durch Sonderermittler Kenneth Starr nicht verschont. Dabei wurde auch ein zweifelhaftes Grundstücksgeschäft aus seiner Zeit als Gouverneur in Arkansas bekannt (Whitewater-Affaire). Während der Ermittlungen beklagten mehrere Frauen sexuelle Belästigung durch Bill Clinton, mindestens einer zahlten die Clintons in einer außergerichtlichen Einigung eine Entschädigung für ihr weiteres Schweigen.

Es war Clinton jedoch eine Ehre für seine Rechte zu kämpfen, auch um gesellschaftliche Veränderungen in den Vereinigte Staaten Amerika einzuleiten. In deren Folge der Kampagne wurde sogar ein Amtsenthebungsverfahren gegen ihn eingeleitet, das jedoch scheiterte. Auch in Clintons Privatleben fanden sich keine strafrechtlich belastenden Punkte. Clinton klärte nach anfänglichem Leugnen die Affäre auf und kritisierte später die Heuchelei in Gesellschaft und Politik. Hierbei bekam er internationale Unterstützung, etwa durch Auftritte Nelson Mandelas oder König Hussein II. in dem US-Fernsehen. Es kam global zu Empörungen über die Moralisierung von Politik in den Vereinigte Staaten Amerika.

Er sah sich nicht als Opfer der Kampagne und äußerte, die offene Schlacht gewonnen zu haben, wenngleich die Affäre in seinem Privatleben eine Niederlage darstellte. Tatsächlich stand ein großer Teil der Bevölkerung trotz der Affäre hinter ihm und verurteilte die Versuche der Republikaner gegen Clinton und ließen 1998, wo alle Fakten bekannt waren, Clintons Demokraten gegen die Republikaner siegen. Auch seine Ehefrau Hillary verzieh ihm letztlich die Affäre, selbst wenn es ihre Ehe schwer belastete. An Rücktritt dachte er während der Affäre nie, wie er später beteuerte.

Bill Clinton erhielt den Deutschen Medienpreis 1999 in Baden-Baden. Die Stadt Aachen ehrte Clinton 2000 mit dem Karlspreis.

Auch in der zweiten Amtszeit lag ein großer Schwerpunkt Clintons auf internationaler Politik. So war er bemüht, das Verhältnis zwischen Vietnam und den Vereinigte Staaten Amerika zu normalisieren. Auch wurde unter Clinton das Kyoto-Protokoll unterschrieben, welches durch die spätere Bush-Regierung dann wieder abgelehnt wurde. In dem Wesentlichen hat die Clinton-Regierung ihre Außenpolitik an wirtschaftlichen Gegebenheiten ausgerichtet: jede außenpolitische Entscheidung musste diesen Abwägungen standhalten, bevor sie durch den Senat ratifiziert wurde. Aus diesem Grund kam es in der Ära Clinton zu keinen wesentlichen Veränderungen in der Außenpolitik der Vereinigte Staaten Amerika.

In die Amtszeit Clintons fielen verstärkte Aktivitäten des Terrornetzwerkes Al Kaida. So kam es 2 Tausend auch zu einem Angriff auf das US-Militärschiff USS Cole durch Terroristen in der jemenitischen Hafenstadt Aden. Die Regierung Clinton begann mit der Suche nach Osama bin Laden, dessen Gruppierung nach Clintons Amtszeit die Terroranschläge am 11.09 2001 in den Vereinigte Staaten Amerika verüben sollte. Die Informationslage zu Clintons Zeit war jedoch nicht ausreichend, bin Laden aufzufinden. Zudem fehlten Clinton noch rechtliche Möglichkeiten zu einer umfassenderen Terrorbekämpfung, die erst seinem Nachfolger nach den Anschlägen gegeben wurden.

Clinton konnte seine Präsidentschaft am 20.01 2001 als einer der erfolgreichsten Präsidenten abschließen. Er galt als national und international äußerst beliebter Präsident. Seit dem Tag seines Ausscheidens aus dem Amt gehört seine Ehefrau Hillary Clinton dem US-Senat an.

Umweltpolitik und Gesundheitspolitik seines Amtsnachfolgers George W. Bush kritisierte Clinton, deutete politische Unterschiede meist dezent an. Den Einsatz in Afghanistan noch unterstützend, kritisierte er seinen Nachfolger dafür, dass er den Golfkrieg begann, obwohl UN-Waffeninspektor Hans Blix seine Arbeit noch nicht abgeschlossen hatte und eine Frist von wenigen Wochen forderte, in der der Irak weitere Behandlungen zulassen sollte. Bush marschierte dennoch in dem Irak ein. Versuche Bushs, einen angeblichen Zusammenhang zwischen Bin Laden und Saddam Hussein darzustellen, kritisierte Clinton ebenfalls.

Seine Autobiografie Mein Leben (original My Life) erschien in Deutschland am 8.07 2004 und liefert eine persönliche, aber auch eine politische Rückblende. Sie zu schreiben genannte Clinton als hart, aber befreiend. Das Buch wurde global ein großer Erfolg, Clinton erhielt ein Honorar in zweifacher Millionenhöhe.

Beim Wahlkampf 2004 unterstützte Clinton John Kerry, mit dem er auch privat befreundet war.

Im September 2004 wurde bekannt, dass Clinton sich offenbar einer Bypass-Operation am Herzen unterziehen muss. Diese überstand er komplikationslos.